2 августа 1941 года Государственный Комитет Обороны принял решение об эвакуации из Ленинграда в Йошкар-Олу Государственного оптического института (ГОИ), возглавляемого академиком С.И. Вавиловым.
Сергей Иванович Вавилов — известный ученый, заложивший основы отечественной научной школы физической оптики, брат выдающегося отечественного биолога и генетика, основоположника современного учения о биологических основах селекции и учения о центрах происхождения культурных растений Николая Ивановича Вавилова. Будучи руководителем физического института, занявшегося в годы войны разработками средств светомаскировки и люминесцентных ламп, оптических устройств для ведения прицельного огня в ночное время, созданием акустических тралов для борьбы с вражескими минами, одновременно курировал Государственный оптический институт, эвакуированный из Ленинграда в Йошкар-Олу.
Сотрудники этого научно-исследовательского учреждения, основанного в 1918 году, переехали сюда вместе с оборудованием в эшелонах в конце июля – начале августа 1941 года. Коллектив состоял из 566 человек, в числе которых было 20 докторов, 31 кандидат наук, 6 академиков и членов-корреспондентов АН СССР.
В начале сентября в эвакуированном институте уже возобновились научные исследования, связанные с разработкой новейших образцов военно-оптических приборов для авиации, артиллерии и флота. Признание, насколько они были важными для фронта, сделал много лет спустя в своих воспоминаниях бывший нарком вооружения СССР военных лет Д. Ф. Устинов:
«Глазами артиллерии и танков являлись оптические приборы, глазами подводной лодки – перископы, боевые самолеты оснащены точными оптическими прицелами. Снайперская винтовка стала таковой лишь тогда, когда получила оптический прицел».
В кратчайшие сроки сотрудниками института был произведен монтаж и расстановка вывезенного оборудования лабораторий и экспериментальных мастерских, построена вспомогательная электростанция и небольшой стекольный завод.
Ведущей деятельностью в институте стала работа по разработке новейших средств наземной и воздушной фотографической разведки. К концу 1942 года в экспериментальных мастерских института и на оптико-механическом предприятии № 297 был создан опытный перископ с перископичностью в 500 мм и оптической системой, позволяющей производить фотографирование с шестикратным и тридцатикратным увеличением. Основные испытания длиннофокусного фоторазведовательного панорамного прибора развернулись на Ленинградском фронте.
Фотоприборы, которыми снабжалась Красная армия, изобретенные сотрудниками ГОИ, оказались намного удобнее и портативнее, а главное – превосходили технические характеристики немецких аналогов. За годы войны здесь были разработаны 84 различных оптических прибора. За свой вклад в решение оборонных проблем ряд ученых-оптиков ГОИ был заслуженно удостоен государственных премий СССР в области научных открытий и изобретений.
То, что Йошкар-Ола имела прямое отношение к рождению отечественной «дальнобойной фотографии», отразилось в присвоении разработанным здесь учеными ГОИ длиннофокусным телеобъективам к фоторазведовательным приборам ДФ наименования «Телемар», расшифровывающегося как «телескопический марийский», а высококачественным телеобъективам с фокусным расстоянием 300 и 600 мм для приборов «Фотоснайпер» – «Таир», в честь известного марийского озера. Внедрение их в производство происходило при прямом участии С. И. Вавилова как уполномоченного Государственного комитета обороны СССР.
В свои приезды в Йошкар-Олу С. И. Вавилов останавливался и жил в отведенной ему квартире двухэтажного деревянного дома, неподалеку от занятого коллективом оптического института здания. Здесь он работал над научной биографией Исаака Ньютона, переводом с латыни его «Лекций по оптике», справочниками и трудами по военной оптике.
